Qu'arrive-t-il lorsqu'une force irrésistible rencontre un objet inébranlable? La finale de la NBA entre le Thunder d'Oklahoma City et les Pacers de l'Indiana pourrait bien nous offrir la réponse à cette question, puisqu'elle opposera la meilleure défense à l'attaque la plus redoutable.

Dans l'Ouest, les succès d'OKC s'expliquent par plusieurs facteurs. La troupe de l'entraîneur-chef Mark Daigneault mise entre autres sur les prouesses offensives de Shai Gilgeous-Alexander, le joueur par excellence du circuit Silver cette saison.

Cependant, c'est surtout grâce à leur défense asphyxiante que les champions de la saison parviennent à vaincre leurs adversaires. Depuis le début des séries, le Thunder provoque en moyenne 18 revirements par match, un sommet inégalé.

Lorsqu'Oklahoma City décide d'accentuer la pression sur ses adversaires, on a l'impression que la séquence se terminera inévitablement par un ballon intercepté suivi d'un panier facile en transition, comme s'il s'agissait d'un vieux film que l'on connaît par cœur.

Après sa défaite en finale de l'Ouest, le joueur étoile des Timberwolves du Minnesota Anthony Edwards a décrit les joueurs du Thunder comme étant 15 marionnettes contrôlées par la même ficelle pour illustrer à quel point ils sont sur la même longueur d'onde. Autrement dit, la meilleure unité défensive de la NBA a des allures de force irrésistible.

À l'autre bout du spectre, les Pacers ont recours à une pluie de paniers pour décourager leurs rivaux avant de leur faire mordre la poussière. Les hommes de Rick Carlisle opèrent l'unité offensive la plus efficace de la ligue, tant derrière la ligne de trois points qu'à l'intérieur de celle-ci.

L'équipe présente également le plus haut taux de paniers obtenus à la suite d'une passe décisive (66 %) et le meilleur ratio de mentions d'aide par revirement (2,21). Rien n'illustre mieux cette efficacité hors norme que la performance de Tyrese Haliburton dans le quatrième match de la série contre les Knicks de New York, dans lequel il a récolté 32 points, 15 mentions d'aide et 12 rebonds sans commettre le moindre revirement.

Leur attaque est non seulement efficace, elle est aussi tenace. Depuis la saison 1996-1997, les équipes qui sont en retard par 7 points ou plus dans les 50 dernières secondes du quatrième quart ou d'une période de prolongation en séries ont une fiche combinée de 4 victoires et 1708 défaites.

Imaginez-vous que trois de ces quatre victoires inespérées ont été obtenues par les Pacers ce printemps! Les Bucks de Milwaukee, les Cavaliers de Cleveland et les Knicks ont tour à tour eu droit à une impressionnante leçon de persévérance donnée par cet objet inébranlable qu'est la formation de l'Indiana.

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Malgré leurs différences, le Thunder et les Pacers ont également plusieurs similitudes. Alors que la plupart des équipes réduisent leur effectif à huit joueurs dans les séries, Mark Daigneault et Rick Carlisle n'hésitent pas à faire de leur profondeur un atout en envoyant 10 ou 11 joueurs par match sur le parquet.

Le noyau de deux équipes a été assemblé il y a quelques années et leur directeur général respectif est venu y greffer des joueurs complémentaires afin de le solidifier, plutôt que d'ajouter une supervedette en sacrifiant l'avenir de l'organisation ou en surpayant sur le marché des joueurs autonomes.

Résultat : les deux groupes semblent être tissés serré. C'est la nouvelle recette du succès. Comme OKC, on ne fait que courir, défendre et utiliser ce qu'on appelle le pouvoir de l'amitié, a récemment souligné le pivot des Pacers Myles Turner.

Des Canadiens sous les projecteurs

Pour une deuxième année d'affilée, il y aura quatre représentants de l'unifolié en finale de la NBA. Mais contrairement à la saison dernière où Oshae Brissett, A.J. Lawson, Dwight Powell et Olivier-Maxence Prosper n'ont presque pas été utilisés, ils joueront un rôle prépondérant cette fois-ci.

Shai Gilgeous-Alexander n'a plus besoin de présentations. Le mois dernier, l'Ontarien de 26 ans est devenu seulement le deuxième Canadien de l'histoire à remporter le trophée de joueur par excellence de la saison après Steve Nash en 2005 et 2006. Au cours des prochains jours, SGA pourrait également devenir le premier joueur né au pays à recevoir le titre de joueurs le plus utiles des éliminatoires.

Son coéquipier Luguentz Dort est enfin reconnu à sa juste valeur, diront certains. Le Québécois est la pierre angulaire de la meilleure défense du circuit, ce qui lui a valu une place dans la première équipe d'étoiles défensives de la NBA cette saison.

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Du côté des Pacers, Andrew Nembhard a des aptitudes similaires. C'est en grande partie grâce à son marquage sur Jalen Brunson que l'Indiana a pu freiner les Knicks. Le natif d'Aurora, en Ontario, est également un bon facilitateur et un excellent tireur de trois points depuis le début des séries.

Bennedict Mathurin n'a peut-être pas joué autant qu'il l'aurait souhaité contre New York, mais il demeure un joueur capable d'être le meilleur marqueur de son équipe certains soirs.

Bref, la finale entre le Thunder et les Pacers sera la deuxième en importance dans l'histoire du basketball canadien après la conquête du trophée Larry-O'Brien par les Raptors en 2019.

D'ailleurs, comme ça avait été le cas il y a six ans, Pascal Siakam sera à nouveau un acteur de premier plan dans cette série ultime. Le Camerounais, qui a passé les huit premières saisons de sa carrière à Toronto, compte encore sur de nombreux partisans au nord de la frontière qui souhaitent probablement le voir obtenir sa deuxième bague de championnat.

Ce grand spectacle entre l'attaque la plus redoutable et la défense la plus étanche se mettra en branle jeudi, à Oklahoma City. Le Thunder part favori, mais les Pacers se plaisent dans le rôle de négligés. Qui de la force irrésistible et de l'objet inébranlable saura maintenir son caractère absolu?